全てが終わる前夜。
　皆に謝りたいと…と話をしたいと決意を固める俺に、六は手を伸ばし頭を撫でた。

「…お前という奴は」
　そっと、唇に苦笑が乗る。

「最後まで……」

　躊躇った様子はないけど、六はやんわりと言葉を切る。
　俺は何を言われるのかと、頭の上の手を気にしながら待った。

　やがて六はごく自然に再び口を開く。

「――最後まで、『元の世界へ帰りたい』とは言わなかったな」
「…あ」

　指摘されてはじめて、忘れていたということに気付く。
　そうだ、元々は帰るために相談をしに行く話だったのに。
　…いつの間にか、どうやって対話をしに行くかって考えてた。

「いや、まぁ…のことで頭いっぱいで、すっかり忘れてたっつーか…」
「重要なことだろう。それで、どうする？」
「……うーん」
「どうした。MZDに帰り道を作らせるほど帰りたかったんだろう」
「それは…凄く苦労かけたし申し訳ないんだけど」

　俺は、ずっと考えないようにしていたことを今ようやく正面から見詰める。
　これは多分そう、MZDから『元の世界へ帰れる』って聞いた時から感じていた違和感。

「帰りたかったのは本当だ。何せ右も左も分からない場所にいきなり放り出されたから、家に帰りたいと思うのは自然なことだし。帰るのが解答としては正解。…でもそういうの抜きにすると、実はあんまり帰りたくはないなと思ってさ」
「…いつでも帰ることができる旅行とはわけが違うんだぞ」
「それは解ってるよ。でもそうだなぁ……言ってしまうと結構前から帰宅のことは頭になかったかも」
「……どういうことだ」
「こんなこと考えちゃいけないんだろうなって、見て見ぬふりしてたんだけど。…今なら素直に受け入れられる。本当はのことで悩んでる内に、帰りたい気持ちが無くなってたんだよな。単に逃げなんだけどさ」

　自分の中で何となくそうだろうなと感じたのは、MZDから「元の世界に帰れる」と聞いた時くらいから。
　でも無意識になら、もっと前からなんだろう。
　こんな風に逃げてしまうのが駄目なことくらい分かってて、だからずっと心に蓋をしてきた。
　今なら、それをはっきりと見据えることができる。

「勿論今は逃げたいとかじゃないよ。正々堂々と話し合うつもりだし、その結果によっては俺が帰っても問題ないと思ってる。…ただ、それでもなぜか『絶対に帰りたい』って気が起きなくて」
「なぜそう無気力なんだ。そうやすやすと手放していいものじゃないはずだが」
「手放すって……いつかは帰れるみたいだし、その時になったら時間巻き戻して送り届けてくれるらしいから、何のデメリットもないんだけど」
「元の世界にとってはそうでも、お前自身はどれほどの間故郷と離れることになるか分からないんだぞ」
「………あ」

　その一言(一文字？)で六が呆れたように目を細める。
　んでそれと同時に、俺にとってさほど重要じゃないのが分かったみたいで、どうしたとも聞かれない。
　代わりに溜息一つ。聞こえるか聞こえないくらいの。

「…家族が居るんじゃないのか」
「あー…まぁ居るよ。両親」
「なら、会いたくはならないのか？」
「んえっと。…さほど。今すぐってわけじゃないなぁと」
「えらくあっさりした見解だな。その歳で既に独立でもしていたのか？」
「いや？俺高校生だしさすがに一緒に住んでたよ。親のすねもかじってたし」
「……なら」

　なぜ。
　と問われましても。

「俺にはお前が「一度諦めたなら今更手放すとしても同じだ」と議論の機会を放り投げてとやらを追い返そうとしているようにしか見えん。それならば必ず後悔する日が来る。何一つお前のためにはならん」
「え？いや、……あれ、概要としてはそうなのか？でも多分違うよ、うん違う。決して諦めて譲るとかそういうネガティブなのが決定打ってわけじゃない」

　長いこと持ってた鮭入りおにぎりを皿に一旦戻して考える。
　考えるっていうか、頭の中を整理する。
　何せ今まで自分ではっきりと考えたことのない領域だったから。
　その間六は俺の言葉を待っててくれた。

「……んーっと。まず追い返したいわけじゃないし、元の世界がどうでもいいわけでもない。第一、とは納得いくまで話すんだ。解決とまではいかなくても自分が逃避のためにこの世界に留まるような事態にするつもりはない。あと元の世界は、やっぱ俺の故郷だから大切だよ。帰れるなら帰る」
「…だが、今すぐ帰還する気は起きないと」
「うん。……そうなんだよな。じゃあ元の世界への未練になり得ることをつらつら言ってみると、一つ目はのことだったけど、これは明日話し合うからいいとして。二つ目は両親。三つ目に学校とか云々。最後に、見慣れた場所へ戻りたいっていう感じかな」

　ふむ、多分普通に考えてこんなもんかも。
　そして俺はそれを一つずつ分解して考えていく。

「両親かぁ。俺の親って実は凄くドライでさ、あんまり恋しくなるような感じじゃないんだよな」
「ドライなのはお前じゃないのか？独立もしていない学生が親から離れても何とも思わないというのも普通ではないと思うが」
「う。…まぁ俺自身薄情なんじゃないかと自問自答したりもしたよ。でもこればっかりは親のが移ったと思いたい。何せ共働きってことを差っ引いても随分薄味な関係だったんだ」
「…例えば？」
「んー。なぁ六、俺自分の事を話してる時に親の話題出したこと無いだろ。あってもほんの一言くらいだと思う。あれって話題を避けてたんじゃなくて、本当に関わってこなかったからなんだ。まぁそんくらい影が薄いっていうか、関係が希薄だった。放任主義で何してても口出し手出ししない、普段挨拶くらいでしか話もしない」
「ふむ」
「学校の行事にも参加しない、誕生日にも何もしない、っていうかそもそも親同士も仲いいのか悪いのか分からない、家庭内で家庭らしいことしたことがない、そういえば俺が男装始めようが一人称俺になろうが胸ぱっくり開かれようが何も言われた覚えがない。必要最低限っていうか、さっぱりしてるっていうか、関心ないっていうか」
「……おい」
「唯一記憶に残ってるのは火事が起きた時の事後処理と、あととその母親に話をしに行ったり葬式に一緒に出たくらいで」
「………」

　ぼそっと、それは親子の思い出とは言わん、とツッコミ受けました。
　うん知ってる。
　アニメとかゲームで吸収しまくった知識があるので、これが普通じゃないんだろうなとかはよく知ってる。知識源に感謝、ヲタ業マンセー。
　最初は自分の現実とかけ離れた表現に驚愕したもんだ。

　知っても羨ましいとは思わなかったけど。
　うちはうち。よそはよそ。
　寂しくないかと問われれば、最初からそうなので特にはっていう。
　ゲームの端役NPC以上の長さで会話した覚えがとんと無いのに寂しがれって方が無理だっつの。

「というわけであまりに無干渉で俺空気だったんで、俺も両親のことをどうこう思わない。なので帰りたい理由にならない」
「あまり良い環境じゃあなかったのか」
「え？いやそういうわけじゃないよ。きちんと育ててくれたし何も困ることはなかった。愛情がなければ育ててなんてくれてないよ。そこに恩もあるしいつかは親孝行すべきなんだろうなと思う。ただ、無味無臭なせいで恋しがれないだけで」
「…そういえば今日に限らず今までも帰りたいだの何だのは聞いたことがなかったな」
「そーだなぁ、ホームシックどころか家のことを思い出すことすら無かったよ」

　勿論両親が居るのは忘れてなかったし、帰らなきゃとは思ってたんだけど。
　恋しい、って気持ちとはちょっと違う。

　…ぶっちゃけ城でずっと一人放置されてても泣きださなかったのは元の生活がこんなだったせいだ。
　ずっとを追い求めてたのも、ひょっとしたら人間として繋がりらしい繋がりを持てた最初の人だったからかも。
　そういう意味ではこの世界で出会った皆も俺の中で特別。

「俺がこの世界に来る直前の時間まで巻き戻して帰宅できるなら、元々何も言わない両親が普段通り薄味に迎え入れてくれるだろうし、俺自身はこの通り問題ない。両親のことはこれで大丈夫。次」

　あ、その何か言いたそうな目は何だい。
　確かに普通に考えて薄情だけどこれがうちの事情ってもんで。
　ってわけで流しとく。

「学校とか普段の生活にまつわるものはー…俺友達居なかったしバイトもしてなかったからなぁ」
　自分で言ってて落ち込みそうになる。
　ていうかここまで非リア充だと逆に清々しい気もしてくるけどどうだろうか。

「あとはー、元の環境とか日常に戻りたいって根本的なもの。これについてはぶっちゃけ自宅でそんなに薄味なら自室のヲタグッズ……じゃなくて、うん、個人的な持ち物に対する執着以外は特に無いよ。寧ろ城に住み始めてから自宅より家庭っぽい雰囲気を味わえたりしてたし友達も出来た」
「そんなになのか」
「うん、そんなに」

　多分ユーリの城のが家庭らしいって所に反応したんだろうけど、驚くようなことだろうか。
　だってアッシュのオカンっぷりったらないんだぞ。普通のオカンよりオカンしてると思うんだけど。
　お母さんがアッシュで、お父さんがユーリで、俺が長男、スマが次男だ。…あれ、こんなこと前にも思った気がする。デジャヴ。


「――と、いうわけで。普通考え得る『帰宅したい』って望む理由を挙げてったわけですが。オールクリアな状態でして」
「…言っていて寂しくないのか」
「そこは言うなよ…」

　なんか本当に寂しい人みたいじゃんか。
　未練がないだけで他は普通だ。……ぼっちって普通だよな！？

「まぁ、それで。いつか帰れるなら今じゃなくていいし、そのくらいなら俺が帰りたいって主張して権利巡って争うよりもが帰った方が建設的な気がするんだ。帰りたいって言ってたみたいだし、何よりを置いて帰ったら皆が苦労する。あとも知り合いが居なくて困る」
「……色々気になる点はあるが、それでいいのか」
「ん。……ただ」

　この世界のこと、元の世界のこと。
　沢山考えて、一つだけ思う。

「まぁ、やっぱ長期間離れる身としては『行ってきます』のひとつくらいは言いたかったかもしんない。…そんだけ」
「……そうか」

　六は一度頷いて、それ以上は聞かない。
　俺は俺で心の中でようやく整理がついて一息ついた感じだったから、それ以上考えずに済んでとても楽だった。
　結論は出た。


「だから、俺はこの世界に残るよ」


　自分の言葉に、何より自分が納得する。
　これが今の俺の正直な意見。
　何の嘘も遠慮も入ってない。

「それがお前の答えか」
「うん」
　自信持って頷く。


　そして。


「あとさ。…これだけ色々して貰って申し訳ないんだけど、一つ頼みがあるんだ」
「何だ？」
「……もし、Deuilに許してもらえなくて、城に帰れなくなったら。…ここに来てもいいか？」

　何となく引き受けてくれるかなぁなんて思って言ってみた。
　何だかんだで居心地がいいのは確かだし、見たところ一人暮らしみたいだし。
　誰かの了承を得たり気を遣わせたり、なんてこともなさそうだ。
　尤も、六がいいと言えばの話だけど。
　バイトしてアパートでも借りるまでの間ってことで。
　次いつ帰れるか分からないんだから、ずっと頼ってるわけにもいかないしなぁ。

　…とか考えてると、六は一瞬黙って、それから何か言いたそうな顔でこっちを見てきた。

「……」
「え、…あ、駄目だったか？」
　一瞬焦って頼み事を取り下げようとした……ら、何故か溜息をつかれた。
　いやほんとどうしたんだ。そんなに嫌だったのか。軽くショック。

「……お前はもっと女だという自覚を持った方がいい」
「…え」

　・・・・・・・ぱーどぅん？

「何、どういう意味だよ？」
「城で平気だったならここでも何ともないんだろうが…一応俺は『知っている』のだからな」

　そこまで言われて気付く。
　そっか。よく考えなくてもこれって男女が二人っきりで一つ屋根の下。
　いやこれ今もなんじゃ。

「で、でもさっき俺を匿ってくれるって言ったじゃん。それと何か違うか？」
「俺がお前を預かるのと、お前が身を寄せるのでは違うだろう」
「……う」

　そりゃ、うん、……非常事態で庇ってくれるのと同居しよっかって持ちかけるのとじゃ大分意味は違うような。どうだろう。
　…何だろう、これ。久しく感じたことのない……あ、女の子扱いか。

「………」
「………」

　ちょっと乱れてる着物の合わせを、何となく片手でそっと引っ張って合わせてみる。


「…取って食やしない」
　そう言って立ち上がった六は目を合わせてくれなかった。

「後で皿を取りに来る」

　おにぎりが二個半ほど乗ってる皿を置いて、退室された。
　残ったのはどことなく恥ずかしい空気だけ。

　……何この雰囲気。
　何この雰囲気（大切なことなので二度ry


　一旦皿に置いてたかじりかけの鮭入りおにぎりを、高速で平らげた。